Il 12 aprile 1981 a Cape Canaveral (Florida, Usa) esattamente vent'anni dopo il primo uomo nello spazio, gli Stati Uniti lanciano il primo Space Shuttle, veicolo concepito per rientrare a Terra planando come un normale aereo ed essere riutilizzato per nuove missioni. Dopo un volo di 54 ore, lo Shuttle, comandato da John Young e Robert Crippen, rientra regolarmente alla base. Il progetto Shuttle viene inaugurato nella Nasa negli anni Sessanta, per abbattere il costo dei voli spaziali creando un veicolo in grado di superare l’orbita terrestre e capace di rientrarvi atterrando in un aeroporto tradizionale. Dopo una pausa (1986) a seguito della tragedia del Challenger, esploso in volo pochi secondi dopo il lancio, il programma Shuttle riprende alla fine degli anni Novanta.